A partir de 1918, o sistema ferroviário testou a telefonia móvel nos trens da ferrovia alemã entre Berlim e Zossen (distrito de Teltow-Fläming). ^[1] Em 1934, começaram os testes particulares de ligações telefônicas em trens, no trajeto entre Berlim e Hamburgo. Em 1925, foi fundada a empresa Zugtelephonie AG, para fornecer equipamentos de telefonia para trens, e, em 1926, o serviço telefônico nos trens da Deutsche Reichsbahn e do Reichspost (serviço alemão de correios) na linha Hamburgo-Berlim foi aprovado, passando a ser oferecido aos viajantes da 1ª classe.^[2]

Ligações radiotelefônicas eram feitas para fins militares durante a Segunda Guerra Mundial. Transceptores de rádio portáteis existem desde a década de 1940, quando os telefones celulares para automóveis passaram a ser oferecidos por algumas empresas de telefonia. Os primeiros aparelhos eram volumosos e consumiam muita energia, e a rede suportava apenas poucas conversas simultâneas.

Em 1947, nos Laboratórios Bell, nos Estados Unidos, foi desenvolvido um sistema telefônico de alta capacidade, ^[3] interligado por diversas antenas, sendo que cada antena era considerada como uma célula. Por isso o nome de "celular".

Em 1956, a empresa sueca Ericsson desenvolveu seu primeiro celular, denominado Ericsson MTA (Mobilie Telephony A). O Ericsson MTA^[4] , pesava cerca de 40 quilos e foi desenvolvido para ser instalado em porta malas de carros.

Entre 1955 e 1961, na antiga URSS, Leonid Kupriyanovich, um engenheiro de Moscou, desenvolveu e apresentou uma série de modelos experimentais de telefones celulares portáteis. O primeiro em 1955, tinha alcance de cerca de 1,5 km e pesava 1, 2 kg. O peso de um modelo, apresentado em 1961, era de apenas 70 g e poderia caber na palma da mão. ^{[5] [6]} Em 1958, a URSS também iniciou o desenvolvimento do "Altay", serviço nacional de telefonia móvel civil para carros, com base no padrão soviético MRT-1327. Os principais desenvolvedores do sistema Altay foram o VNIIS e o GSPI. O sistema de telefone pesava 11 kg e era colocado no porta-malas dos veículos de altos funcionários, que usavam um aparelho padrão no compartimento de passageiros.^[7] Em 1963 esse serviço foi iniciado em Moscou; em 1970, o Altay já era utilizado em 30 cidades da URSS . As últimas versões do Altay ainda são usadas em alguns lugares da Rússia, como sistema de trunking. ^[8] Em 1965, na exposição internacional Inforga-65, em Moscou, a empresa búlgara "Radioelektronika" apresentou o telefone móvel automático combinado com uma estação base. As soluções usadas para esse telefone basearam-se num sistema desenvolvido por Kupriyanovich. Uma estação de base, ligada a uma linha de telefone, podia servir a até 15 clientes.^{[9] [10]} A empresa americana Motorola também desenvolveu seu modelo de celular e, no dia 3 de abril de 1973, em Nova York, apresentou o modelo Dynatac 8000X^[11] . Usando esse modelo ocorreu a histórica ligação feita por Martin Cooper, diretor de sistemas de operações da Motorola. O aparelho, muito prosaico, tinha 25 cm de comprimento e 7 cm de largura, além de pesar cerca de 1 quilo.

Em 1979, o telefone celular entrou em operação no Japão e na Suécia; em 1983, passou a ser usado também nos Estados Unidos.

Em 1989, existiam 4 milhões de assinantes do serviço móvel em todo o mundo. Em 2009 são 4,6 bilhões, a caminho de 6 bilhões antecipados para 2013. Segundo a União Internacional de Telecomunicações, "o telefone móvel foi a tecnologia mais rapidamente adotada de toda história Os assinantes pagavam 20 mil dólares para possuir um sistema de telefonia deste tipo. Nas décadas de 70 e 80, países como Japão e Suécia efetivaram tecnologias próprias.

Já no final da década de 1980, a tecnologia estava desenvolvida em quase todos os países.^[